Nel corso del III e del IV secolo d.C., di fronte alle ripetute penetrazioni barbariche al di qua del lines, le città dell'Occidente romanizzato erano state munite di fortificazioni, ma non tutte ebbero allora una cerchia murata vera e propria né, là dove venne costruita, essa fu sempre sufficiente a garantirne la durata: si conoscono infatti centri urbani che, pur essendo dotati di mura, non sono pervenuti sino a noi e altri che, al contrario, superarono la prova benché ne fossero privi.
Nel primo decennio del secolo VI Teodorico indirizzava ai Goti e ai Romani residenti in Tortona l'ordine di dotare il castello, esistente presso la città, di case che potessero degnamente ospitarli nel corso di una futura, prevedibile emergenza militare.